记忆里，寒冻腊月，雪花飘飘，春联的红、爆竹的响、烟花的绚，方有过年的氛围和感觉。而近几年寒假，我都穿着吊带背心，在赤道附近的新加坡，度过别样的农历中国年。
“牛车水”---唐人街
在新加坡，每年最早露出“年气”的要数“牛车水”唐人街了。
因为华人占了新加坡75%的人口比例，政府每年在腊月初就会开始在唐人街张灯结彩。美国纽约、波士顿等地的唐人街入口基本都有一个中国牌坊，新加坡的唐人街平日却没有明显的标记，一条中文名叫余东旋街的普通大道，只有到了年关，行人天桥装饰了艳红色几乎乱真的人造梅花树，寿桃，红灯笼以及各色灯花彩带，还有巨大的镀金大元宝和财神爷，尤其是当年的生肖造型……方显出特别浓郁的中国年味。
其实“牛车水”不只是一条街而是一个区（当年多是华人劳工赶着牛车运水运货的聚集地，因此而得名）。在主干道余东旋街两旁，有许多狭窄小巷，各种中文招牌的餐馆商店，琳琅满目的中国百货、东方风格的衣裙、五光十色的纪念品露天摊档、总是熙熙攘攘拥挤不堪的行人、相比出名干净的新加坡别处，略显脏乱的街景，在在都提醒着，这里是“唐-人-街”，以至于让我心生疑惑：为什么华人的地盘都是脏乱差的表现？不过年关时节，牛车水依旧是新加坡普通民众采购年货的集散地。不仅仅是华人，还随处可以看到慕名而来的印度人马来人。我就曾几次遇见皮肤较黑的外族人向我打听一个中国超市怎么走。因为华人超市的物品实在丰富，价格也确实便宜。
而每年除夕夜，新加坡中文电视台都会在牛车水举行露天新春晚会，有点类似中国央视的春晚。近10年来，由于中国经济发展，政府为了安抚华人吸引游客，会在“牛车水”和“春到河畔” 子夜倒计时统一燃放鞭炮和烟花。除了这一天的这一刻，新加坡民众无缘烟花爆竹。
“春到河畔迎新年”
除了在牛车水张灯结彩外，差不多同时，政府都会在新加坡河岸或入海口，地标性建筑物-----榴莲状的歌剧院和喷水鱼尾狮的旁边或对面，劈出一个公园，举办“春到河畔迎新年”的游园活动。
等到子夜12点，在海中小岛或开阔堤岸，将会燃放价值百万元的烟花，在市中心的高楼上，都可以清楚观赏。
12生肖的花灯每年必现，造型却也不断翻新，形态各异栩栩如生（下图为小瓷杯做的龙灯）。
高大的财神爷会在整点时分撒一阵金粉，据说若能抢到金粉沾身，那意味着新的一年里你将财运亨通，故引得游人争相哄挤到财神爷的脚下，一波一波地翘首等待。
园中汇集了各种民间传统艺术及表演：歌舞、书法、灯谜、魔术、看相算命甚至还有西洋镜万花筒。
师爷装扮招揽生意
当然还有各种中国传统工艺品展卖，如瓷器、玉石、扇子、灯笼、丝绸等，也有各地美食小点。
有人说，一年一度，这或许应该是新加坡华人感到自豪的时刻-----一个多民族国家，政府肯花重金专门打造华族春节文化氛围，似乎是很大的政策倾斜，甚至引来其他少数族裔如马来人印度人锡克人的不满。然而，深谙政治经济学的朋友说，比起政府从80年代关闭所有华文学校（从中小学到南洋大学），将中文语言边缘化为中小学选修的“第二语文”等一系列“去中华文化”的政治手段，这每年一度喧哗热闹的春节庆祝仪式（外加元宵节前的“妆艺大游行”），充其量只是一种安抚百姓连同中国民众的糖衣炮弹，只是一种“河边的传统”，并没能真正弘扬中华文明的精髓。
拜年风俗
新加坡过年只放二天公假，所以华人必须用最短的时间拜完年，在风俗习惯上与大陆就有了一些有趣的差异。
除夕夜，团圆饭，压岁钱，这些基本相似。不同的是除夕夜，很多家庭会去庙里烧香、迎香，或初一早起在家奉香。初一早上，未成年的孩子以两个橘子跪拜父母长辈，长辈给孩子红包；成年人给父母长辈拜年就要一手拿橘子一手拿红包，以跪谢父母的养育之恩。
媒体说新加坡有很多人特意选春节出去旅游，是因为要“逃年”，是曾听一个出租车司机说过，过年要花去几千块红包钱，感觉不堪重负。
另外，拜年基本不流行留客吃饭的习惯。除了家人，普通亲戚朋友之间拜年，几乎就是坐坐喝喝茶聊聊天就走。所以过年待客的糕点糖果就成了年前重头置办的年货。如黄梨塔（做成小塔状的凤梨酥），鸡蛋卷，用大大小小不同的罐装起，客人来了就摆出来配茶。不过很少看见国内的葵花瓜子，那被看作是鸟吃的食物。其中待客最高级别的名叫“ba gua”也就是“肉干”。最著名的品牌叫“美珍香”（近年已成功打入国内市场，在上海五角场就有分店），在牛车水唐人街上，除夕前两周左右就已开始排起长长的队伍。
肉干的制作方法其实并不复杂，将上等精猪肉绞碎，加上蜜糖等配料，摊成印度飞饼那样的薄片，再经特制烤炉烘干，呈紫红色的薄片，论斤卖，大约60新元一斤，折合人民币250到300多元一斤。各家买回后用糖果罐装起，吃时按自己的需要喜好撕下就是了。
最有意思的恐怕要数拜年送礼了。每人只要带两个橙黄色的橘子，可以手拿，也有十分精致的小礼袋装。客人离开时，主人会换两个新的橘子叫客人带走，简直一个橘子大循环。显然是保留了吉祥吉利之祝福含义而剔除了礼品的金钱价值，同时也避免了贵重礼品在循环过程中造成的浪费。这一过年礼仪的确很环保，有可借鉴之处。
文/姜云飞（人文学院副教授）
